东林党是我国历史上名声最大的士大夫政治集团，发端于江苏无锡的东林书院。明万历三十二年(1604)，东林书院成立，是顾宪成、高攀龙等人创建的讲学之所。书院有一副对联，联语是：“风声、雨声、读书声，声声入耳；家事、国事、天下事，事事关心。”此联之意表达了东林人士“要通过讲学，振作道统，治国平天下”的理想。书院主要目标虽然是教学，但东林人士关心国家兴亡，往往议论朝政，裁量人物。他们主张：当京官要忠心事主；当地方官要注重民生；隐居乡里也要关心社会状况。他们要求改革政治，整顿税收，反对内监干政，揭露贪婪和残暴。这一切，得到了朝中贤明官员的响应，也得到了广大市民和农民的拥护，东林书院成为影响全国局势的政治中心和舆论中心。那些反对东林书院讲学、害怕抨击朝政的当朝权贵，便把顾宪成等以及与他们有关的人均称之为“东林党”而加以打击。“国朝沈一贯为相，以才自许，不为人下。而一时贤者如顾宪成、孙丕扬、邹元标、赵南星之流，蹇谔自负，与政府相持。附一贯者多言路，而宪成讲学于东林，名流咸乐趋之，此东林之党所由始也。”(计六奇《明季北略》)
  历史上的朋党多产生于一个朝代的末期，“必与国运相终始，迄于败亡者”(计六奇《明季北略》)。那时的党没有甚么组织纲领和审批程序，是由于观点和利益相同而自然形成的。明季东林党以江南文人士大夫居多，涉及全国；而同时期的浙党、楚党、齐党则多带有地方性，另外还有宣党、昆党等。由于皇帝腐败昏愦，朝中党争十分激烈，而邪恶势力往往占上风，正气难立。东林党中多数人清直为官，同情民间疾苦，敢于向奸佞斗争，然而他们所遭遇的打击也是不堪设想的。
  天启初年，东林党一度得势。其他党和一些有污行的官员则投靠了太监头子魏忠贤，组成了“阉党”。天启皇帝年轻好玩，不爱理朝政。魏忠贤善于逢迎，所以在宫中的地位越来越高，以至凭借皇上的权势，干预朝政。他大施淫威，顺我者昌，逆我者亡，与阉党群小一起陷害忠良，演出了一幕幕恶剧。东林党人、副都御史杨涟奋不顾身，上书弹劾魏忠贤。疏中列举了魏忠贤之二十四大罪状，引起了魏忠贤的极度恐慌和凶恶反扑。结果，杨涟等“六君子”、周顺昌等“七君子”和其他多人先后被害。《明史》上对此评说道：“魏忠贤之杀众人也，扬毒焰以快其私，肆无忌惮。盖主荒政秕之余，公道沦亡，人心败坏，凶气参会，群邪翕谋，故缙绅之祸烈于前古。诸人之受祸也，酷矣哉！”
  东林党不为阉党所容，二者已成水火之势。阉党首先炮制了一个朝臣的名录《缙绅便览》，其中，魏忠贤的走狗爪牙皆列为“正人”，东林人士被目为“邪党”。天启五年，魏忠贤一伙又列了东林党人榜，妄图将东林党一网打尽。东林党人榜中首列李三才、叶向高、赵南星等。叶向高是三朝元老、当时的首辅大学士，被魏忠贤视为专权的障碍，将其排挤去位。魏忠贤以皇帝为靠山，大学士也无可奈何矣！大学士级人物还有刘一燝、范景文等。东林党中部院大臣不少，如刑部尚书王纪、礼部尚书孙慎行、左都御史邹元标等。监察御史、给事中是言官，级别不高，却有弹劾和封驳的权力，其中部分是东林党人。还有一些清直的地方官属于东林党，或者是东林党的响应者。朝中官员和地方督抚附阉党者也比比皆是，有的积极为魏忠贤卖命，有的投靠借以自保，有的则观察动向，见风使舵。
  东林党人中多是文臣大儒，亦有边防大臣和武职官员。明末国家危亡之际，东林党中有几位砥柱中流的重要人物，如熊廷弼、孙承宗等。他们有功于国，却遭到奸党的陷害。袁崇焕是抗清名将，督师有方，他是由东林党人保举上任的。另一位民族英雄史可法也是由东林党人左光斗提携的。
  东林党人忧国忧民的情怀和抨击权奸的无畏精神赢得了人心。当杨、左诸君子被捕时，市民轰动，几乎酿成民变。周顺昌被捕时，市民轰动，形成了反对阉党的高潮，有五位普通百姓英勇献身。正义和邪恶以人心向背为见证。
  在这场生命攸关的斗争中，房可壮奋翮西台，以直烈浩然之气，怒揭魏忠贤及其一伙，成为东林党的中坚人物。
  天启四年(1624)，房可壮置生死于度外，继杨涟之后，连上三疏弹劾魏忠贤及其爪牙。疏中言辞激烈，切中要害。如言：“今珰(阉党)权重，而附权市重者累累若若，养世乱而污士风，殊非尧舜世所宜有也。”疏中直言：“举朝请剑，诛太监魏忠贤。”说魏忠贤“目不识丁，质蠢性狠，得以久居君侧，浊乱朝政。处处罗布爪牙以张威焰，日日密结心腹以倾善良，以至凶穷恶盈。”恳请天启帝“自为宫闱计，自为社稷计，即据忠贤诸不法状，重加显戮，不则近逐远窜，亦须早图，以除内奸。”
  房可壮在上疏之前，通过几件事，已经被魏忠贤所忌恨。天启元年，辽阳被后金攻陷，边关告急。可壮连疏推荐李三才出任守边枢臣，结果被阉党所阻，建议搁浅。李三才具有雄才大略，胆识过人，且一贯反对内监干政。魏忠贤视李三才为眼中钉、肉中刺，岂能让三才出任要职。可壮推荐三才完全是为国家安危着想，其实他并不认识李三才，更无甚么交情，但此事恰好触怒了忠贤。一次，吏部尚书员缺，廷臣会推，房可壮参与其事，他提名推荐冯从吾等在休大员。魏忠贤欲用其私人，所推与其愿违。可壮等反其意而行，魏忠贤因而怀恨在心，蓄谋报复。
  魏忠贤的爪牙造了《东林点将录》，模仿《水浒传》，列108人，各有绰号。这也是阉党为打击东林党人的一份黑名单。如开山元帅、托塔天王、南京户部尚书李三才，天魁星、及时雨、大学士叶向高，天机星、智多星、左谕德缪昌期，等等。房可壮列在第八位，对他的称谓是：“左先锋一员、天暗星、青面兽、浙江道御史房可壮”。从阉党的黑名单来看，房可壮排名前列，是魏忠贤等最忌恨的人之一。这也说明房可壮在东林党中具有重要的地位。
  阉党还造了《东林籍贯录》，将东林党人按各省籍列出，为其施行阴谋作参考。山东则有王象乾、袁化中、房可壮等十多人。包括其他名单，青州籍官员被列为东林党者有房可壮、钟羽正、冯琦、翟凤翀、青州府蒙阴的公鼐、莒州的刘璞。与东林党关系密切遭魏忠贤等打击的青州籍官员有曹珖、赵秉忠、陈烈、石愔、冯士杰、朱鸿谟、诸城邱志充等。
  房可壮忤魏珰既深，所受其害也惨。天启五年，杨涟、左光斗等“六君子”被害不久，房可壮被逮入诏狱。阉党加给他的罪名与杨、左一样，是“受贿”，说他们都是受了熊廷弼的贿赂。因是强加之辞，不容申辩。泰昌间，熊廷弼临危受命，经略辽东，抵抗后金军的侵略。魏忠贤派爪牙去任监军，向廷弼索贿。辽事孔棘，军饷匮乏，兵士苦不堪言，岂有余钱献给阉党，由此，廷弼被劾落职。天启元年廷弼又被荐起，总督辽东前线。因督、抚不合，致使明军大败。熊廷弼和巡抚王化贞均被囚禁于牢。房可壮曾公正评价熊廷弼，积极支持他出都任事，而这都是为大明江山着想。明朝制度，一般罪，刑不上大夫，而受贿一定数目便判刑入狱，直至处死。所以阉党便以受贿罪为杀手锏，拿东林党骨干开刀，硬是把房、熊拉在了一起治罪。结果，熊廷弼以行贿和失败罪被斩并传首九边，含恨九泉。房可壮在诏狱受尽酷刑折磨，即将丧命，顽强抗争。可壮与杨、左等同样，“举朝莫不知其枉，而法司无敢雪其冤”(见《祈彪佳集》)。
  诏狱，是朝廷特设的监狱，臭名昭著。此时在魏忠贤的一手操纵下，连刑部、都察院、大理寺也无法过问。蒙冤入狱者想活着出去，不啻是难于上青天。然而，房可壮却活着出来了。始料不及的是，魏忠贤因一件事偶然惹恼了天启帝，暂时受到了责备。魏忠贤权力膨胀，狂妄自大，一次练内操，他骑马从皇上面前奔驰而过，天启感到有失皇帝尊严，勒令其闭门思过。众大臣乘机上疏陈说可壮的冤情，保释他出狱。可壮在奄奄一息之际，偶遇良机，才大难未死。
  清末学者陈田在《明诗纪事》中论曰：“时至天启，椓人恣睢，毒流海内，国之元气，斫削无余。夫东汉之亡亡于寺人之祸，而党锢乃兴；明之亡亦亡于阉人之孽，而东林乃显。阴阳战而霆砰电流，风水激而波涌涛飞，邪正攻而党人义愤节立。”东林党就是在与魏忠贤等阉党的斗争中劲节显现。房可壮义愤节立，奋劾魏阉，遭毒刑而不屈，可谓东林之翘楚。（房崇阳）

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